干细胞研究:发现癌细胞软肋

　　根据以往的治疗经验，癌症病人在接受化疗等治疗期间，肿瘤开始也许会萎缩，但随后却往往卷土重来甚至急剧恶化。美国的科研人员在经过对三种不同类型肿瘤进行研究后发现了其中的原因，即：那些难以为化疗药物所杀灭的特种干细胞为肿瘤的持续生长起到了推动作用。美国《洛杉矶时报》（LATimes）近日的报道援引有关专家的话称，这一发现不但证实了已有关于“存在于肿瘤内的特种干细胞是导致癌症持续恶化的关键因素”假说的正确性，而且还为人类攻克癌症开辟了新的途径。

　　分子技术帮助发现癌细胞软肋

　　报道说，此前，癌症研究人员多年来一直怀疑，肿瘤中的特种干细胞是其得以持续生长的根源。此前的早期研究尽管也暗示了两者之间的强烈相关性，但有关实验结果却并不能让所有人信服，因而一直以来这一假说备受争议。

　　为此，来自美国的三个独立的研究小组分别利用老鼠展开了脑肿瘤、肠道肿瘤及皮肤肿瘤的研究。其中一个研究小组的主要负责人、德克萨斯大学达拉斯西南医学中心分子遗传学家路易斯?帕洛达（LuisF.Parada）认为，任何事物都有其软肋，这些所谓的癌症干细胞是可以被调查研究的，研究学者应尝试找到其软肋从而制定对抗的策略。

　　在三项研究中，科学家都使用了分子技术，借助亮色来标记特定的肿瘤细胞。当这些被标记的细胞分裂时，所有子细胞都会带有相似标记，从而帮助研究者确定到底是肿瘤内任何旧细胞都能继续导致其扩散还是仅仅只有一个子细胞导致癌症产生。

　　科学家检测到肿瘤干细胞

　　帕洛达的研究小组研究的是一种极具侵略性的癌症恶性胶质瘤。当神经胶质细胞活跃的时候，胶质母细胞瘤就会随之生长。科学家预判如果脑胶质瘤干细胞存在的话，它会和人类大脑中正常存在的干细胞有生理相似之处。为证明此预判的正确性，该团队制造了一个患有胶质母细胞肿瘤的老鼠，并使其大脑干细胞带有绿光。

　　当这些细胞分裂之时，他们的子细胞也带有一些绿色。在经过几代的分裂之后，绿色染料有所稀释。而当研究者检查那些肿瘤之时，却发现少量带有绿光的细胞并未大量分裂。可见科学家已经检测到肿瘤干细胞。接下来，科学家用可以迅速杀灭肿瘤细胞的化疗药物去治疗老鼠，之后肿瘤再次复发，科学家发现新的细胞全部系未被化疗药物消灭的绿色细胞的“后代”。

　　更进一步的实验研究发现，若没有干细胞的话肿瘤不会生长很大，动物也会生存得更久。据此，科学家较终得出结论，他们毁掉能够自动更新复制肿瘤的原始细胞之后，其它的癌细胞会停止分裂。而在另外两项研究中，科学家在小鼠肠腺瘤和鳞状细胞皮肤肿瘤中也发现了类似干细胞特性的癌细胞。

　　虽然三个研究小组采用了不同的实验方法、研究的是不同类型的癌症，但其结果都证实了原先假说的成立。这三份研究报告均发表在了新的一期《自然与科学》（Natureand Science）杂志上。加州大学洛杉矶分校干细胞研究中心主任、癌症生物学家欧文·威特（OwenWitte）表示，三份报告足以为上述问题的解决画上圆满的句号。他说：“现在人们应该停止争论了。癌症干细胞已经发现了。接下来，我们需要研究怎么样去治疗它。”

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　　新发现开启癌症治疗新局面

　　麻省理工学院癌症研究人员罗伯特·温伯格表示，关于肿瘤干细胞的研究还存在许多未知之谜，譬如这些细胞究竟来自普通干细胞还是别处，是什么导致它们活跃起来，是否所有的癌症都是这样产生的等等。这表明，科学家要想有效攻克癌症治疗，仅仅针对迅速分裂的细胞来做努力显然是不够的。然而当今的癌症治疗却一般是通过消灭这样的细胞来进行的，科学家们对于如何通过癌症干细胞来实施针对性的治疗了解得还不够清楚，这也是生物技术公司和各学术机构正努力要攻克的难题。

　　资深科学家约翰·迪克（John E.Dick）说，科学家发现癌症就像是正常身体组织的怪诞的讽刺画。和健康的机体组织一样，癌组织集体也是由多种细胞所组成，这些细胞能够分裂，并且各自具有不同特性，而其干细胞则不断地为该组织提供所需的“燃料”，其机体生长包含了一系列复杂的细胞间化学信息的传递和运动。这一复杂性使得发现癌症治疗新方法的前途充满了挑战。但他同时强调，干细胞的研究还是为科学家在着手治疗癌症的新策略方面开辟了全新的局面。